Процесс становления и развития экологического права услов­но можно разделить на четыре этапа:
становление и развитие отдельных природно-ресурсных отрас­лей права: лесного, земельного, водного и др.;
объединение отдельных природно-ресурсных отраслей права в общее природно-ресурсное право;
возникновение и развитие относительно самостоятельного комплекса правовых норм по охране окружающей среды;
интеграция (объединение) природно-ресурсного права и норм по охране окружающей среды в комплексную отрасль права ­экологическое право.

Первый этап. Началом становления отдельных отраслей при­родно-ресурсного права считается ноябрь 1917 года, когда на Втором Всероссийском съезде рабочих, крестьянских и солдат­ских депутатов был принят декрет "О Земле". Его историческая роль состоит в отмене частной собственности на землю и дру­гие природные ресурсы, объявлении их исключительной соб­ственностью государства.
В 1918 г. принимается декрет "О социализации земли", в 1919 г. ­Положение о социалистическом землеустройстве, в 1922 г. - Зе­мельный кодекс России. Вершиной первого этапа кодификации земельного законодательства стало принятие в 1928 г. "Общих на­чал землепользования и землеустройства". Так, к концу 1920-х го­дов земельное законодательство было кодифицировано не только на уровне Союза, но и на республиканском уровне. Принятием Основ земельного законодательства (1968 г.) и Земельного кодекса РСФСР (1970 г.) завершается второй виток кодификации земель­ного законодательства.
Аналогичные тенденции были характерны для становления и раз­вития иных природно-ресурсных отраслей права. Основы горного права были заложены в декрете ВЦИК РСФСР 1920 г. "О недрах земли". С принятием Основ законодательства о недрах в 1975 г. и Кодекса РСФСР о недрах в 1976 г. завершился важный этап фор­мирования этой природно-ресурснои отрасли права.
Наиболее яркие страницы становления лесного права связаны с принятием декрета ВЦИК "О лесах" в 1918 г., Основ лесного зако­нодательства в 1977 г. и Лесного кодекса в 1978 г.
Основы водного законодательства (1970), Водный кодекс (1972), союзные законы об охране и использовании животного мира, об охране атмосферного воздуха (1980) и одноименные законы рес­публик (1982) стали фундаментом, на базе которого сформирова­лось водное, фаунистическое и воздухоохранное право.
К началу 1980-х годов была завершена кодификация различных природно-ресурсных отраслей права. Данное обстоятельство по­служило предпосылкой для обретения этими отраслями права са­мостоятельности.
Второй этап. Несмотря на самостоятельность, природно-ресур­сные отрасли права тяготеют к объединению, поскольку недра, воды, леса, другие природные ресурсы - взаимосвязанные объ­екты природы. Использование и охрана одних неизбежно от­ражается на состоянии других. Правовое регулирование также имеет много общего, в наибольшей степени это касается отно­шений собственности, управления и природопользования.
Третий этап. Будучи природными ресурсами, объекты приро­ды выступают в качестве элементов окружающей человека природной среды, то есть играют не только экономическую, но и экологическую роль.
Экономическая составляющая предопределила возникновение природно-ресурсных отраслей права, регулирующих прежде всего отношения по использованию природных ресурсов.
Со временем выяснилось, что хозяйственная деятельность челове­ка может причинять вред природе (окружающей среде). Опасные для человека и экосистем вещества поступают в окружающую сре­ду и накапливаются в ней. Загрязнению в немалой степени спо­собствовало внедрение химических и энергоемких технологий. Причинение вреда природе представляет серьезную опасность для всего человечества.
Не случайно в середине XX века начинает активно развиваться природоохранноезаконодательство. Формируется относительно са­мостоятельная группа норм под условным названием "правовая охрана природы".
Регулятивные и охранительные нормы развивались одновременно, постепенно они оформились в природно-ресурсное право и право­вую охрану природы.
Четвертый этап. Озабоченность проблемами окружающей среды достигла апогея. Человек осознает, что поскольку регу­лятивные и охранительные нормы дополняют друг друга, то и применяться должны в комплексе. Лесные богатства, напри­мер, не только используются в хозяйственной деятельности, но и охраняются, то есть одновременно действуют регулятивные и охранительные нормы.
Сложившиеся тенденции во взаимодействии человека с природной средой послужили предпосылкой для объединения регулятивных и охранительных норм в интегрированную совокупность норм под названием"экологическое право ".